如婳随魏母、秦氏至正堂里间，她连忙跪下，只喊救命，魏母微笑道：“你莫慌张，今儿是年除日，捅再大的篓子，由我这老太太给你撑着。”为定她心命赏，蒋嬷嬷给了装金银锞的如意荷包，两串押岁钱。

如婳千恩万谢地接了。秦氏问：“二爷一早遣人传话，二夫人闭门不出，魏府祭祀、宴摆、香供、见客及嬉戏，皆于她无半毫关系。原只晓得他夫妻关系不睦，怎会恶劣至此？”

如婳禀道：“二老爷昨日受邀往首辅府庆寿旦，回来大发雷霆，训斥仆子，打骂夫人，今儿一早对夫人下了禁足令。”

魏母沉吟半晌：“璟之城府至深，突然性情大变，依我所见，他原就恨极姚运修，受圣上赐婚所累，不得不娶姚鸢。本就无情，数月相处，愈发生厌，他此番行为反常，将姚鸢禁足，断牵连，应是在筹谋将她驱离出府了。他擅会做戏做全套，不留把柄！”

“这样甚好，我儿大仇得报。”秦氏喜不自胜，又问如婳：“你怎么得罪的二爷？”

“晚间奴当值，闻着卧房动静甚大，便隔门听觑，被二老爷发现奴这条贱命不保矣，求老太太重收奴回房罢。&ot;她羞惭地磕头。

魏母道：“慌甚！听我地，璟之一心对付姚鸢，哪顾得上你！安心待在他身边，有任何异动要来禀报。”命其退下，再由秦氏搀扶到正堂归坐。

但见灯烛长明，炉香缭绕，火盆旺燃，嬷嬷丫环斟茶倒水，正可谓：有钱有物，无忧无虑，赏心乐事休辜负。

魏府大爷魏儒杰、二爷魏璟之、三爷魏云丰、五爷魏元亮领诸子弟来见，站左边，秦氏、唐氏、柳氏及湘君则带众女眷，站右边，一起给魏母跪拜行礼。

礼毕按长幼次序落坐受礼。接着府中仆从，按等级高级依次行礼，礼毕退下。再是寄住府中贵客行礼，礼毕落坐。开始发散手帕、汗巾、荷包、金银锞、钱财赏赐。一时繁华搬弄，语笑喧阗。

吃酒饮茶半刻后，男人散出，自去花厅置席玩乐，只把正堂留给女眷。

薛蓝才到廊上，蒋嬷嬷拦住禀：“老太太有请。”正中他下怀，走到魏母跟前拱手作揖。魏母笑道：“不必行礼了，到我跟前来。”他坐她左侧交椅上，右侧是柳如意。

魏母给他押岁钱及金银锞，笼进袖里沉甸甸地。他则不露声色打量来往丫环，终没忍住问：“姑婆房中，有个叫桃夭的丫头怎不见？”

&ot;桃夭？&ot;魏母问蒋嬷嬷：“我房中有这丫头么？”

蒋嬷嬷答道：“老太太欢喜春花秋月，给丫头多以‘花’或‘月’命名，大丫鬟有红蔷、夏棠、秋桂、雪梅、玉莲。二等丫鬟有碧月、檀云、婵娟、素娥。另有几个未留头的小丫鬟，做些粗使活计，名儿还未起哩。”

薛蓝心底莫名失落，没想过那丫头会骗他，如今想找也无从找起，是他大意了。

到底男女有别，他坐会儿告辞出来，管事领他往花厅去。

再说姚鸢，在矮榻趴俯一天，至昏时身骨不那么疼了，她披上斗篷，撩毡帘出房，但见雪花絮飞，梅蕊香浮，管事送来烧松盆的、松柏枝柴百合草，迭在院角未动。

粗使婆子自去玩了，如婳早不见影，只有李嬷嬷和小春在，她便与她二人一起，将树枝堆燃，但听劈啪作响，一股异香味散开，可驱邪纳福。

远处传来爆竹声声，有人叩门钹，小春去迎，再回来拎个八宝攒盒，禀说是老太太赏的，揭盖看了看，每格各摆香糖果子、糕点、果仁及茶食，十分精致细巧。

李嬷嬷说：“想必一时半会不会有人再来，不妨整个香桌拜祭老爷。”

李嬷嬷和小春抬桌儿放地央，姚鸢抱出爹爹牌位，再放置狮仙斗糖、麻花馓枝，纸马香烛，小春摆蒲团，她跪下洒酒，磕头焚香，面对亡影，天上无月，满地薄雪，甚是凄清寂寥，不禁哭了一回。

入房内，围炉烤火，暖和些后，姚鸢红眼道：“我想弟弟了，他住在客院，寄人篱下，这会儿孤零零一个人，我要去找他。”

李嬷嬷害怕道：“这往客院要穿过花园。二老爷下了禁足令，若被人看见，可怎么交待才好。”

姚鸢道：“我管不得许多，我要去见我那可怜的弟弟。”她仍穿了小春的袄裙及披风，外面落雪，也不打伞，戴了一顶斗笠，倒是难看出她来。

左手拎了八宝攒盒，右手提灯笼，也不要小春陪，多一人多一分风险。

李嬷嬷送她到门口，嘱咐道：“快去快回，说两句话即可，万一二老爷突然回来，我们不好交待。”

姚鸢应下，一径来到花园，远处正厅及花厅灯光灿烂。

雪越落越大，簇簇之声如紫蟹行沙洲、闹蛾扑梅梢，秸灰卷风旋。

拜雪所赐，一路无人，穿过垂花门，出了二门，即是客院，眼见一房，窗寮透亮，她不顾鞋袜湿透，轻步蹑迹，悄悄儿到窗前，舔手指戳破窗纸，凑眼望去，果然是阿弟，冷冷清清一个人坐在桌前，正秉烛夜读。她推门而入。

姚砚听见响动，回头